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    四更天的光还压在屋檐底下，陈宛之听见自己的呼吸声比油灯的噼啪还响。她没动，就坐在桌边，手搭在那叠草稿纸上，五张，每一张都写满了字，像她这些年走过的路，一步也没落下。

    她闭了会儿眼，再睁时，天色已经灰白。窗外巷子静得能听见老鼠扒墙皮的声音。她站起身，把砚台底下的纸收进怀里，又从褥子下取出布包，打开，摸了摸那块残玉简。指尖划过“文章通天地，执笔者有灵”那半句箴言，边缘还是硌人，像一块没打磨完的石头。

    她没多看，包好塞回原处，背起药囊，拎起包袱，吹灭了灯。

    门开时，冷风灌进来，吹得墙上影子一晃。她走出去，反手带上门，咔哒一声，悦来居的门闩落了。

    街上没人，只有扫地的老汉在街角咳着，竹帚刮着青石板，声音干涩。她低头走路，脚步稳，粗布袍子下摆沾了晨露，沉了一点。药囊在腰侧轻轻晃，里头藏着她昨夜写下的口诀：“眼见为据，笔下为实，心有所系，文自通灵。”她没再念一遍，但记得它在夹层里，像一把钥匙，还没到开门的时候。

    贡院前的长街已经排起了人。考生们裹着厚衣，抱着包袱，有的蹲着啃冷饼，有的站着打盹，还有人来回踱步，嘴里念叨着经义。空气里混着汗味、墨味和干粮的馊气。陈宛之站在队尾，没急着往前挤，只抬头看了看贡院大门。

    门楣高耸，匾额上“贡院”两个大字漆得发亮，两边挂着红绸，像是要办喜事。可底下那道告示栏，却贴了张新纸，墨迹未干，边角被风吹得微微翘起。

    有人指着那张纸喊：“加试军政策！不准带任何纸片入闱！搜身三遍！考篮只能留笔墨砚，其余全扣！”

    话音未落，人群炸了。

    “什么？军政策？我连《武经总要》都没背全！”

    “不准带纸？那我写的策论提纲怎么办？”

    “搜三遍？这不是防考生，是防贼！”

    一个戴瓜皮帽的胖子跳脚：“我爹花三十两银子托人弄的《边防辑要》抄本，这下全白费了！”

    旁边穿青衫的年轻人冷笑：“你那书是抄的？我听说是抄别人抄的。”

    胖子瞪眼：“你懂个屁！这是礼部某大人的亲笔批注！”

    “哦，”青衫人慢悠悠说，“那正好，等你进去，让兵部侍郎亲自给你讲讲批注怎么写。”

    哄笑声起，陈宛之也忍不住扯了下嘴角。她往前走了几步，站到告示栏前，逐字读起来。

    兵部新规七条：

    一、本届会试增策问一道，题涉边防屯田、军需调度、漕运协济，占策论总分三成；

    二、考生所携考篮，除笔墨纸砚外，不得夹带片纸只字，违者立黜；

    三、入场前须经三轮搜检，由兵部差役执行，脱靴解带亦在所不辞；

    四、号舍内禁用私藏灯油，夜间答题以官发蜡烛为准，燃尽即止；

    五、交卷时限缩为十二时辰，逾期者无论完否，一律作废；

    六、考生入闱后不得交谈，违者记过一次，三次者驱逐；

    七、凡经查出代笔、夹带、传递消息者，永不许应试，并报刑部备案。

    她看完，没说话，只把视线从纸上移开，落在自己脚尖前的一小片泥地上。那里有只蚂蚁，正拖着一粒比它身子还大的饭渣，歪歪扭扭往前爬。它摔了两次，又爬起来，最后硬是把它搬进了缝里。

    她抬头，看见前面几个考生还在吵。

    “这哪是考试？这是整人！”

    “分明是冲我们这些寒门来的！有钱人早就在府里请了教习，咱们拿什么比？”

    “谁知道是不是哪个大人想卡人？说不定早就内定了人选！”

    一个瘦高个突然回头，盯着陈宛之：“你倒是不吭声，莫非你早有准备？”

    她看了他一眼，那人眼窝深陷，嘴唇发白，一看就是熬了几夜。

    她摇头：“我也带了提纲。”

    “那你不怕被搜出来？”
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