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    李砚舟点头，“有根的人，走得远。”

    他们越走越熟络，话也多了起来。聊到北方旱情，陈宛之说起流民营里老人如何用干草灰保墒，孩子怎么用破陶罐集露水。李砚舟听得认真，还掏出个小本子记了几笔，说回头写策论能用上。

    “你还随身带纸笔？”她问。

    “习惯了。”他合上本子，“走到哪儿想到什么就记下，免得忘了。毕竟脑子不如笔可靠。”

    陈宛之从药囊里摸出一张油纸包，打开是几块晒干的山楂饼。“吃吗？”

    “谢了。”他接过一块，咬了一口，“甜中带酸，正好解乏。”

    “流民小孩给的。”她说，“他们管这叫‘救命果’，饿极了嚼两口，能撑一会儿。”

    李砚舟咀嚼的动作慢了下来，“原来还有这种叫法。”

    “民间智慧，不在书里。”她又递过去一张纸，“这个你也拿着。”

    “这是？”

    “《防疫八条》的抄页，我多备了几份。”她说，“你要是遇见疫区，可以帮着传一传。”

    李砚舟双手接过，仔细叠好收进怀里。“这份情我记下了。将来若有机会，必有回报。”

    “不必回报。”她说，“只要有人照着做，少死几个人，就够了。”

    李砚舟看着她，眼神变了变，像是重新认识这个人。他原本奉命前来接触，只为确认“沈怀真”是否真有才干，值不值得继续关注。可眼下，他发现自己竟有点信服眼前这人。

    他不动声色地观察她的举止：说话时不急不躁，目光稳定，走路时重心沉在脚跟，显然是长期跋涉练出来的。包袱虽小，但每样东西都放在该放的位置——药刀在左内袋，文书在右，干粮贴身收着。这不是普通书生能做到的。

    更难得的是，她谈民生如数家珍，没有一丝虚浮。那些灾情、防疫、赋税，都不是道听途说，而是亲手做过、亲眼见过的。

    他在心里默默记下：目标人物言行一致，见识超群，组织力强，具备实政能力。上报时需标注“重点关注”。

    但面上，他仍是那个温和有礼的寒门学子。

    “沈兄，”他换了个称呼，“你这趟进京，除了应试，还有什么打算？”

    “找个能印书的地方。”她说，“我想把一路记的药方整理出来，印成小册子，发到各州县医馆去。”

    “光靠你一个人，怕是难。”

    “我知道。”她看着前方，“所以我要进翰林院，要话语权。有了权，才能推新政；有了名，才能让人听你说的话。”

    李砚舟心头一震。

    这话太狠，也太清醒。

    一般人进京，只想着怎么中举、怎么当官。而她，从一开始就瞄准了最高处，还要用那个位置去做事。

    他忍不住问：“你不觉得……太难了吗？”

    “难？”她笑了下，“比带着三百流民过淮阳道难吗？比在兖州挖井防疫难吗？那些都走过来了，还怕一条进京路？”

    李砚舟默然。

    他知道她在流民营的经历，但亲耳听她说出来，又是另一回事。

    他忽然觉得，自己之前那份“居高临下的试探”，显得有些可笑。

    “沈兄，”他诚恳道，“若你不嫌弃，这一路咱们同行如何？互相照应，也好多些谈得来的人。”

    陈宛之停下脚步，看了看他。

    李砚舟坦然迎视，眼神干净，没有躲闪。

    她终于点头：“行。”

    两人继续前行，太阳偏西，前方果然升起一缕炊烟。茶棚建在道边坡上，几根木柱撑着茅草顶，底下摆着两张旧桌。老板娘正在灶前烧水，看见两人走近，笑着招呼：“两位公子来得巧，刚煮好绿豆汤！”

    “来两碗。”李砚舟爽快掏钱，“再给我们腾个角落歇脚。”

    “好嘞！”老板娘端来两碗汤，又拿了条旧席子铺在地上，“晚上风凉，你们搭个伴儿睡，省得独守。”

    陈宛之坐下喝汤，温度正好。她抬头看李砚舟，“你刚才一路上都没提自己师承，哪个书院出身？”

    “私塾启蒙，后来借书自学。”他如实答，“没拜过名师，也没入过大宗门。”

    “难怪文风务实。”她说，“现在许多书院只教人雕琢辞藻，策论写得像诗赋，中看不中用。”

    “我也烦这个。”李砚舟苦笑，“前年去府学听课，先生讲《策论要义》，第一句就是‘起句宜华美，对仗须工整’。我说，百姓都快饿死了，你还讲究对仗？先生当场把我轰出去。”

    陈宛之差点呛住，“你胆子不小。”

    “憋不住。”他耸肩，“反正也没指望他给我荐举。”
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